Este valle perdido encajado en el corazón de los Andes es el extraordinario sitio de casi un centenar de volcanes de todos los tamaños bajo el sol, salpicados de arboledas de cactus y pueblos construidos sobre flujos de lava enfriados durante mucho tiempo.
Este es Andagua, el patio de recreo del Volcán.

La primera vez que el mundo exterior oyó hablar de este lugar fue en 1929, cuando un par de aventureros, Robert Shippee y George R. Johnson, observaron sin palabras cómo volaban sobre el espectacular paisaje de este valle perdido en el tiempo. El pequeño y desvencijado avión, que los exploradores habían bautizado como washington, sirvió para trazar una ruta que pocos meses después les permitiría unir el mundo moderno con este remoto rincón de las tierras altas de Arequipa.

Shippee, historiador y piloto, y Johnson, fotógrafo del servicio de fotografía aérea de la Marina de Guerra del Perú, fueron los primeros occidentales en hacer el largo recorrido a caballo hasta el pueblo de Andagua, la puerta de entrada al Valle de los Volcanes.

Nuestra expedición parte de la ciudad de Arequipa al amanecer. Nuestra ruta nos llevará hacia el oeste, a las vastas llanuras de Majes antes de caminar por la antigua ruta tallada por los ríos que caen por el macizo. Nos dirigimos al otro lado de las montañas.

Nuestro destino es un valle minúsculo, prácticamente desconocido, escondido entre vastos acantilados de granito, eclipsado por dos de las montañas más altas de la ladera occidental de los Andes: el Monte Coropuna (6,425 metros), el volcán más alto del Perú, y Solimana (6,323 metros), una sólida cumbre de roca y hielo desde donde se puede divisar el distante Océano Pacífico a más de 200 km de distancia. Ambas montañas son veneradas como “apus”, o espíritus guardianes de estas tierras por las comunidades de las tierras altas. Su presencia melancólica no deja de inspirar admiración.

Hemos dejado atrás un valle fértil donde dos pueblos disputan la mejor vista de los cañones de abajo: Viraco, lleno de comercio, y Machaguay (hecho famoso por una melodía de mambo), el más hospitalario de los dos. El camino sube empinadamente hasta un puerto de montaña que mira hacia una extensa llanura de rocas erosionadas por el viento y la lluvia al pie del Monte Coropuna.

Aquí, el frío helado y la soledad solo se rompen con la llegada de un par de pastores, con la piel ennegrecida por el feroz sol de las tierras altas, ajetreándose a lo largo de sus rebaños de alpacas y llamas. Un lago en forma de espejo y una imponente montaña de roca rojiza que brilla al sol de la tarde indican que es hora de comenzar el descenso hacia nuestro objetivo. Agradecidos de poder dejar atrás el aire a 4.600 metros y dirigirnos a un país más suave, nos sumergimos en un mundo de barrancos de arena blanca y extrañas formaciones rocosas.

The landscape in Jallhua Valley is positively lunar, except for the clumps of purple chocho flowers that grow everywhere, lending the solitude a touch of Japanese garden. Here and there, large bright-green lumps stand out amongst the sand and rocks. These are yareta, plants as old as time which have witnessed the passage of mule caravans since Man first came through this territory.

Después de serpentear sin cesar, el camino parece desaparecer. Detenemos el coche y miramos a través de la escena. La vista es simplemente impresionante: de pie en el borde de un acantilado, experimentamos posiblemente la misma emoción que Shippee y Johnson sintieron hace más de 70 años cuando descubrieron el extraño paisaje que ahora se extiende a nuestros pies. En la distancia brumosa, el árido valle está flanqueado por montañas que parecen tocar el cielo. Las franjas orientales del valle frente a nosotros parecen estar coronadas por un pico nevado. Se trata del monte Escribano (5.273 metros), la línea divisoria entre los valles del Colca y Andagua.

Extendiéndose a través de un terreno que está marcado por los rastros de innumerables flujos de lava y roca de basalto, emerge un grupo de conos perfectamente formados. Los cráteres se elevan hacia el cielo, impermeables al paso de los siglos. Estos son Chilcayoc, Los Mellizos, Suisuya, Chapite y Pucamaura.

Un lago lleno de aguas oscuras llamado Chachas le da el toque final al panorama. Se cree que las aguas del lago fluyen durante muchos kilómetros bajo tierra antes de burbujear una vez más a la superficie para formar otro lago, Mamacocha, cerca del pueblo de Ayo, pero varios días de caminata desde aquí.

Finalmente, lo hemos logrado. El Valle de los Volcanes nos acoge en todo su esplendor.
El nacimiento de los pequeños volcanes de Andagua fue un evento geológico local reciente dentro de la historia de las formaciones volcánicas en el sur del Perú, que ocurrió hace unos 200 millones de años en la Era Cuaternaria y parte de la Era Histórica.

Andagua presenta una flora extraña, que florece en la ceniza volcánica en los pocos lugares no cubiertos por la lava. El cactus es la planta dominante en el área, particularmente el imponente Sanqallo y la extraña variedad Chachacoma, que los lugareños usan con fines medicinales.

De todos modos, hay oasis verdes inesperados en un paisaje tan extraño, como Izanquillay, un sitio de cascada en uno de los valles cercanos al pueblo. Es una tierra de cultivo del valle que es sorprendentemente verde y hermosa y está marcada por los restos de las antiguas terrazas indias. Es una pequeña joya fabulosa, totalmente escondida de un lugar. El agua se estrella fuera de las rocas de fuentes invisibles en una serie de cascadas, la más prominente es una caída de 40 metros hacia abajo en una piscina agitada de agua. En la parte superior de la cascada se puede ver el agua que fluye desde el acantilado en llamativas matrices de gotas de agua. Hacia el fondo, la caída se fusiona con otra caída que proviene de alguna fuente subterránea, formando un efecto de desplazamiento de varias capas que sería difícil de replicar. Desde allí, el arroyo fluía rápidamente sobre las rocas y por el valle verde en terrazas. Gran parte del agua también se desvió a través de un canal de riego de hormigón hacia el pueblo, lo que explica la sorprendente fertilidad del valle de Andaguan.

El Valle de Andagua, que se encuentra a una altitud de 3.600 metros, está dividido por el río Andagua, y es un espectáculo prehistórico clásico. El fondo del valle, que se ha formado por repetidos flujos de lava causados por erupciones constantes, está plagado de volcanes rechonchos (al menos 80, según los expertos). Los volcanes surgieron hacia arriba como ampollas como resultado de los gases que escapaban de la lava o debido a otras erupciones del corazón de la corteza terrestre.

El volcán más alto del Valle de Andagua es Pucamaura, que se eleva 350 metros sobre el fondo del valle. Hay varios otros volcanes de solo 50-70 metros de altura, e incluso algunos, como Chilcayoc Grande y Chilcayoc Chico, que se encuentran a solo 15-20 metros de altura.
Uno de los volcanes, ubicado al extremo oeste del pueblo de Andagua, en realidad se utiliza como plaza de toros durante la fiesta en honor al santo patrón.