Volar a Arequipa da una idea de lo inhóspito del paisaje. Rodeado de volcanes y profundas gargantas, todo en un vasto desierto, es fácil entender por qué la geografía relativamente benigna del valle de Arequipa, y su vegetación proporcionada por el riego del río Chili, atrajo a sus primeros pobladores españoles. La ciudad de Arequipa fue fundada, o al menos refundada, el 15 de agosto de 1540, por el enviado de Francisco Pizarro, y en 1541 el rey de España le dio a la ciudad el título de Villa Hermosa.

Hay una serie de historias sobre cómo Arequipa obtuvo su nombre. Algunos afirman que el general inca Mayta Cápac se detuvo en el valle y conmovido por su belleza dijo ‘Are quepay’ -‘quédate aquí’. Otras versiones dicen que los indios aymaras que vivían en el valle lo llamaban ‘Ariquipa’, que significa el lugar detrás de la montaña puntiaguda, refiriéndose a Misti.

El centro de Arequipa está construido a partir de una roca volcánica blanca única, sillar, arrojada desde la cercana Chachani. Esto le da a la ciudad un aspecto majestuoso, especialmente alrededor del atardecer, cuando los colores cambiantes del cielo se reflejan en las fachadas de los edificios. Arequipa es conocida como ‘la ciudad blanca’, debido al sillar.

Lo que no se puede negar es la belleza del centro de la ciudad. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en diciembre de 2000, la ciudad es un maravilloso ejemplo de la mezcla de la arquitectura colonial con las condiciones locales. Muchos de los palacios y casas coloniales siguen en pie, a pesar de los numerosos terremotos, y se pueden visitar. Las iglesias son particularmente hermosas y son una delicia para pasear, tanto por dentro como por fuera.

A los arequipeños les gusta pensar que están separados y son superiores al resto del Perú, y gran parte de Arequipa es muy tradicional y regional. Incluso es posible obtener un pasaporte arequipeño, aunque esto no es más que orgullo regional. Sin embargo, la independencia de la ciudad se refleja en su historia, que a menudo se ha opuesto a las directivas de Lima. En 1950, los estudiantes de la escuela Colegio Independencia se declararon en huelga para protestar nuevamente contra las políticas del gobierno central. En una marcha en la Plaza de Armas, la policía abrió fuego contra los estudiantes, matando a muchos. Los signos de esto todavía son visibles en la esfera del reloj de la Catedral, donde se puede ver un agujero de bala del tiroteo.

La ciudad y los pueblos de Arequipa en la región han generado una serie de figuras peruanas de renombre e infames, incluido el escritor Mario Vargas Llosa, el ex líder de Sendero Luminoso Abimael Guzmán, el ex presidente Fernando Belaunde Terry y Vladimiro Montesinos, el líder del servicio de inteligencia de Perú durante el mandato de Alberto Fujimori. A Montesinos se le ha atribuido el ascenso y la caída del reinado de fujimori.

Arequipa es una ciudad maravillosa para quedarse unos días, explorando su hermoso centro y relajándose en los numerosos cafés y bares, disfrutando del sol. Es una base excelente para visitar las atracciones cercanas, y debe incluirse en cualquier recorrido por el sur del Perú.